Si tu prévois de commencer le Camino Francés à Saint-Jean-Pied-de-Port entre novembre et mars, il y a une chose à savoir avant de charger les sacoches : la route Napoléon est fermée. Chaque automne, les mêmes questions nous arrivent de pèlerins à vélo qui préparent leur voyage : peut-on passer quand même ? Et s’il fait beau ? Par où rejoindre Roncevaux alors ? On t’explique tout.
Qu’est-ce que la route Napoléon ?
C’est la variante la plus connue et la plus spectaculaire de la première étape du Camino Francés. Elle part de Saint-Jean-Pied-de-Port, à environ 170 mètres d’altitude, et monte par une route étroite, des pistes et des sentiers de montagne en passant par Orisson et la Croix de Thibault jusqu’au col de Lepoeder, à 1 432 mètres. De là, elle descend vers Roncevaux, à environ 950 mètres. Soit environ 25 kilomètres et plus de 1 200 mètres de dénivelé positif, presque tout concentré dans une seule montée, longue et très exposée.
Au printemps et en été, c’est l’une des plus belles journées de tout le Camino. En hiver, c’est une tout autre montagne.
La fermeture hivernale : du 1er novembre au 31 mars
Les autorités ferment officiellement le passage des Pyrénées par le col de Lepoeder du 1er novembre au 31 mars, une mesure appliquée chaque année depuis 2015. Si la météo l’exige, la fermeture peut être avancée ou prolongée. Le refuge d’Orisson, seul point de services sur la montée, ferme aussi à la mi-octobre et ne rouvre qu’en avril.
Pourquoi la route Napoléon est-elle fermée en hiver ?
- Neige et verglas. Au-dessus de 1 000 mètres, la neige peut tomber du jour au lendemain et s’accumuler en congères qui masquent complètement le tracé. Avec le verglas, les pistes deviennent impraticables, encore plus en poussant un vélo chargé.
- Brouillard et désorientation. La partie haute est un terrain ouvert, sans arbres ni repères. Dans le brouillard ou le blizzard, la visibilité tombe à quelques mètres et le balisage du Camino disparaît sous la neige. Le temps peut changer en quelques minutes.
- Vent et froid extrême. Le col est très exposé. Le vent fait chuter la température ressentie et le risque d’hypothermie est réel, surtout si tu arrives en sueur de la montée et que tu dois t’arrêter.
- Isolement. Entre Orisson et Roncevaux, il n’y a ni village ni services, la couverture mobile est irrégulière et un secours dans ces conditions est lent et dangereux, y compris pour les équipes de secours.
- Des accidents bien réels. Ces dernières années, plusieurs pèlerins ont dû être secourus, et certains ont perdu la vie, en tentant le passage en hiver malgré la fermeture.
À vélo, le problème est encore plus grand : on ne pédale pas dans la neige, pousser un vélo électrique chargé dans la neige épuise en quelques minutes et, par grand froid, la batterie rend nettement moins. Aussi belle que paraisse la journée dans la vallée, c’est la montagne qui décide.
L’alternative : franchir les Pyrénées par Valcarlos
La bonne nouvelle, c’est qu’il existe un itinéraire historique, ouvert toute l’année et parfait à vélo : le passage par Valcarlos et le col d’Ibañeta. C’était d’ailleurs le passage traditionnel des pèlerins médiévaux, justement parce qu’il est plus bas. Il suit le fond de la vallée de la Nive d’Arnéguy puis celle de Valcarlos, à travers des hêtraies bien plus abritées que le col de Lepoeder.
Le parcours étape par étape
- Saint-Jean-Pied-de-Port (km 0, environ 170 m). Sortie par la Porte d’Espagne puis la D933 en direction de l’Espagne. Les premiers kilomètres sont les plus faciles de la journée, une montée douce le long de la rivière.
- Arnéguy (km 8-9). Dernier village français. Après le pont sur la Nive, tu entres en Navarre et la route devient la N-135. C’est ici que commence vraiment la montée vers Ibañeta.
- Valcarlos / Luzaide (km 11-12, environ 365 m). Premier village navarrais, avec bar, restaurant et épicerie. C’est le dernier point de services avant Roncevaux : mange et remplis tes bidons.
- Gañecoleta. Petit hameau de Valcarlos et dernier lieu habité de l’étape. À partir d’ici, la montée se durcit et devient régulière.
- Montée au col d’Ibañeta. La N-135 enchaîne virages et lacets dans une hêtraie. Une pente soutenue mais très roulable, surtout avec l’assistance électrique.
- Col d’Ibañeta (vers le km 26, 1 057 m). Le point culminant du parcours, avec la chapelle San Salvador, les vestiges de l’ancien hôpital des pèlerins et la stèle dédiée à Roland.
- Roncevaux (environ 28 km, 950 m). Courte descente jusqu’à la collégiale. Fin de l’étape.
Les chiffres clés de la route par Valcarlos à vélo
- Distance : environ 28 km par la route (le sentier pédestre fait environ 23 km, mais on ne le recommande pas à vélo en hiver).
- Routes : D933 côté français et N-135 côté navarrais.
- Dénivelé : près de 900 mètres entre le départ et le col d’Ibañeta, concentrés sur les 15 derniers kilomètres.
- Point culminant : 1 057 m à Ibañeta, près de 400 mètres plus bas que Lepoeder.
- Revêtement : asphalte sur tout le parcours.
- Ravitaillement : uniquement à Arnéguy et Valcarlos. Ensuite, plus rien jusqu’à Roncevaux.
Le sentier du Camino par Valcarlos alterne tronçons de route et chemins de terre qui, en hiver, sont souvent boueux, couverts de feuilles mouillées ou verglacés. À vélo, l’option sûre est de rester sur la route.
Conseils pour franchir les Pyrénées à vélo en hiver
- Consulte la météo et l’état de la N-135 avant de partir. Même par Valcarlos, il peut neiger autour d’Ibañeta.
- Pars tôt. En hiver les journées sont courtes et il vaut mieux arriver à Roncevaux avec de la marge.
- Habille-toi en couches : sous-vêtement thermique, veste coupe-vent imperméable, gants d’hiver, tour de cou et couvre-chaussures. Prévois des vêtements secs pour l’arrivée.
- Éclairage avant et arrière et vêtement réfléchissant. La N-135 est une route de montagne avec de la circulation, parfois étroite, et par faible luminosité ou brouillard il faut être bien visible.
- Prends soin de la batterie. Garde-la à l’intérieur la nuit et utilise une assistance modérée sur le plat pour garder de la réserve pour la montée finale.
- Mange et bois même sans soif. Le froid est trompeur, et après Valcarlos il n’y a plus rien à acheter.
- Respecte la fermeture. Ne prends jamais la route Napoléon entre novembre et mars, même si le matin est dégagé à Saint-Jean.
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Buen Camino, bicigrino !
